아무런 전조 없이 갑자기 귀가 먹먹해지거나 소리가 뚝 끊긴 듯한 느낌이 들었다면, 단순한 피로나 감기 증상이 아닌 '돌발성 난청'일 가능성을 염두에 두어야 합니다. 특히 한쪽 귀에만 이상이 느껴지거나, 이명이 동반되며 소리가 울리는 듯한 현상이 지속된다면 더욱 주의가 필요합니다. 돌발성 난청은 비교적 흔한 질환은 아니지만, 누구에게나 갑작스럽게 찾아올 수 있으며, 치료 시기를 놓치면 청력 손실이 영구적으로 남을 수 있습니다.
청각은 일상생활의 질을 좌우하는 중요한 감각인 만큼, 조기에 정확한 진단과 치료를 받는 것이 청력 회복의 핵심입니다. 이 글에서는 돌발성 난청의 대표적인 원인부터 병원에서 시행되는 치료 방법, 그리고 일상에서 실천할 수 있는 예방 수칙까지 종합적으로 살펴보겠습니다. 청력 건강에 관심이 있는 분들이라면 끝까지 읽어보시길 바랍니다.
원인 - 돌발성 난청의 주요 원인 알아보기
돌발성 난청은 평소 건강하던 사람이 72시간 이내에 갑작스럽게 청력을 잃는 증상을 말합니다. 특히 한쪽 귀에만 발생하는 경우가 많고, 3일 이내에 30데시벨 이상의 청력 손실이 세 가지 이상의 연속된 주파수에서 발생할 경우 진단됩니다. 그러나 아직까지 명확한 원인은 밝혀지지 않았습니다. 주요 추정 원인으로는 첫째, 바이러스 감염이 있습니다. 감기나 독감, 또는 헤르페스 바이러스 등이 내이의 청각신경에 영향을 미칠 경우 돌발성 난청이 발생할 수 있습니다. 둘째는 혈액순환 장애입니다. 내이로 가는 혈류가 일시적으로 막히거나 줄어들면서 청각세포가 손상되는 경우입니다. 셋째, 자가면역 질환도 원인 중 하나로 지목됩니다. 이 외에도 스트레스, 과로, 수면 부족, 특정 약물 부작용 등이 간접적인 영향을 줄 수 있습니다. 돌발성 난청은 아무 경고 없이 나타나며 통증 없이 귀가 먹먹해지거나, 고막이 막힌 듯한 느낌, 이명, 어지러움 등을 동반할 수 있습니다. 단순히 귀에 물이 들어갔거나 피로감 때문이라고 생각하고 넘기기 쉽지만, 초기 48시간 이내에 정확한 진단과 치료를 받지 않으면 회복이 어려워질 수 있으므로 각별한 주의가 필요합니다.
치료 - 조기 대응이 청력 회복의 핵심
돌발성 난청은 ‘시간과의 싸움’입니다. 대부분의 전문의들은 증상 발현 후 48~72시간 이내에 치료를 시작해야 청력 회복률을 높일 수 있다고 강조합니다. 주된 치료 방법은 고용량 스테로이드 요법입니다. 스테로이드는 청신경의 염증을 가라앉히고 면역 반응을 조절하여 청력을 회복하는 데 도움을 줍니다. 스테로이드는 경구 약물 또는 고막 주사 형태로 투여되며, 병원에 따라 두 가지를 병행하는 경우도 있습니다. 또한, 혈류 개선을 위한 순환개선제, 항바이러스제, 신경보호제 등도 함께 투여될 수 있습니다. 일부 병원에서는 고압산소치료를 병행하기도 합니다. 이는 산소를 통해 내이 조직의 회복을 도우며, 재생을 촉진하는 보조 치료로 사용됩니다. 스테로이드 치료는 일반적으로 1~2주간 진행되며, 이후 회복 여부를 확인하기 위한 청력 검사가 필수입니다. 만약 초기 치료에 반응하지 않을 경우, 장기적인 청력 저하로 이어질 수 있으므로 보청기 사용이나 인공 와우 이식 등의 보조적 방법을 검토하게 됩니다. 무엇보다 중요한 것은 증상이 나타났을 때 바로 이비인후과를 방문하는 것입니다. 자가 치료나 민간요법은 회복 가능성을 오히려 낮출 수 있으므로 반드시 전문의의 진단을 받아야 합니다.
예방법 - 일상 속 돌발성 난청 예방 수칙
돌발성 난청은 갑작스러운 질환이지만, 일상생활에서 일정 부분 예방할 수 있는 요소들이 존재합니다. 가장 중요한 것은 스트레스 관리와 충분한 수면입니다. 과도한 스트레스와 피로는 면역력 저하를 유발해 바이러스 감염의 위험을 높이고, 혈액순환을 방해해 내이 기능을 악화시킬 수 있습니다. 두 번째는 소음 환경 회피입니다. 이어폰을 장시간 큰 볼륨으로 사용하는 습관이나, 시끄러운 장소에서 자주 생활하는 경우 청각세포가 손상될 수 있으므로 주의가 필요합니다. 특히 직장 또는 취미로 인해 소음 노출이 잦은 사람은 청력 보호기구를 사용하는 것이 좋습니다. 세 번째는 정기적인 건강 검진입니다. 당뇨병, 고혈압, 고지혈증 등 만성 질환은 내이 혈류에 영향을 줄 수 있어 돌발성 난청의 위험요인이 될 수 있습니다. 따라서 평소에 혈압과 혈당을 관리하고, 귀에 이상 증상이 느껴질 경우 바로 병원을 찾는 습관을 들여야 합니다. 마지막으로, 감기나 독감 등의 바이러스 감염 시기를 건강하게 넘기는 것도 중요합니다. 감기 증상이 심할 때는 무리하지 않고 푹 쉬며, 충분한 수분 섭취와 영양 섭취를 병행하는 것이 청력 보호에 도움을 줍니다.
귀가 갑자기 먹먹하거나, 특정 주파수의 소리가 잘 안 들리는 경우가 생긴다면 단순한 귀막힘이나 피로 탓으로 여기고 지나치지 않는 것이 중요합니다. 돌발성 난청은 조기에 치료를 받을수록 청력 회복 가능성이 높아지는 질환이기 때문에, 이상 신호를 감지했다면 가능한 한 빠르게 이비인후과를 방문해 정확한 검사를 받아야 합니다.
또한 평소 생활 습관 관리 역시 예방에 큰 도움이 됩니다. 충분한 수면, 스트레스 관리, 정기적인 건강검진, 그리고 이어폰 사용 습관 등 소소한 일상이 귀 건강을 지키는 기초가 됩니다. 청력은 한 번 손상되면 회복이 어려울 수 있는 만큼, 작은 변화에도 민감하게 반응하는 태도가 필요합니다.
지금부터라도 자신의 청력 상태를 돌아보고, 필요하다면 전문가의 도움을 받는 것을 두려워하지 마세요. 조기 대응은 후회 없는 선택으로 이어집니다.